En griego theobroma quiere decir alimento de dioses, y tal parece que al nombrar así al árbol del cual se deriva el chocolate los científicos le hicieran justicia al sabor de este producto. Así lo entienden los consumidores, pues esta industria mueve unos 100.000 millones de dólares al año y su demanda se ha incrementado a un ritmo anual de 2.5%, lo que permite prever un déficit de 150 mil toneladas de cacao para el año 2020, la mayor en 50 años.
Sin embargo, las personas que gustan de este producto pueden abrigar esperanzas que podrán mantener su consumo. Estas se basan en el estudio de la historia y evolución de plantas tropicales, como el que lidera James Richardson, profesor del programa de Biología de la Universidad del Rosario, quien estableció que la primera semilla de cacao apareció aproximadamente hace 10 millones de años.
Para Richardson el hecho de datar la aparición del Theobroma cacao hace 10 millones de años es una buena noticia, “pues el grupo ha tenido mayor tiempo del que se pensaba para evolucionar y, por lo tanto, no deberíamos estar sorprendidos por toda su diversidad genética”, afirma el investigador. Esta característica redunda en mayor resistencia ante plagas, ante el cambio climático e incluso podrían derivar en especies con nuevos sabores de chocolate.
Futuro de la industria chocolatera
Especialmente para poblaciones de plantas de Theobroma cacaonativas de Sur América y su zona Andina, la noticia de su temprana aparición es positiva, pues coincide con el inicio de la formación de la Cordillera de los Andes, diez millones de años atrás, lo que permite explicar los nacimientos de la planta a lado y lado de las laderas de la cadenas montañosas, y la posibilidad de que exista mucha más diversidad, complementa Richardson.
Hoy, del género Theobroma se conocen 22 especies, la mitad de ellas son nativas colombianas, y gracias al conocimiento de la edad del árbol se espera encontrar mucha más diversidad dentro de las especies, por lo que para Richardson es muy probable que el futuro de la industria chocolatera se encuentre en Sur América, especialmente en Colombia. Asimismo, no solo se trata de ayudar a este sector económico, sino de destacar la importancia de los estudios en historia y evolución de plantas tropicales para llamar la atención sobre la importancia de mantener los ecosistemas de las especies económicamente importantes, tanto como el de las ecológicamente relevantes.
En la gestión ambiental sostenible de los árboles silvestres de cacao está el futuro de una industria que sigue creciendo, y que tendrá dificultades para abastecer la demanda si no se cuenta con los suficientes estudios sobre la historia evolutiva de los grupos nativos, concluye Richardson.
En la Investigación también participaron expertos del Royal Botanic Garden Edinburgh, University of Miami, National Clonal Germplasm Repository y de la Universidad de los Andes. El artículo científico fue publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution y se puede consultar en http://bit.ly/21cpk5r.
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